В этой книге Джеймс Скотт переосмысляет политическую карту Юго-Восточной Азии, предлагая радикальную интерпретацию истории региона Зомия — горных территорий, охватывающих части Вьетнама, Лаоса, Таиланда, Бирмы, Китая и Индии. Скотт утверждает, что многие из народов, населяющих эти земли, сознательно избегали государственного подчинения, создавая альтернативные формы социальной, политической и экономической жизни.
Он описывает стратегии бегства от централизации: отказ от письма, сезонную мобильность, смену культурных практик, отказ от фиксированной собственности и формальной иерархии. Эти сообщества не были «отсталыми» или «неразвитыми», как их представляла государственная историография, а напротив — целенаправленно децентрализованными, гибкими и свободными.
